Un líder veterinario se esfuerza por lograr la eliminación de la rabia en un estado de la cordillera del Himalaya.

Con la intención de compartir el motivo de inspiración de las personas que participan en iniciativas para erradicar la rabia, analizaremos en detalle el trabajo y las vidas de algunos de los ganadores del Premio Animal Health Merck en el Día Mundial contra la Rabia de 2016.

El Dr. Thinlay N. Bhutia, motivado por un fuerte deseo de mejorar el bienestar animal y la salud pública, ha consagrado su carrera trabajando para lograr la eliminación de la rabia en el estado de Sikkim en el Himalaya, India. Limitada por Bután y Nepal, esta región montañosa ha sido el primer estado de la India donde casi se ha alcanzado esta meta, un logro promovido por el fuerte liderazgo del Dr. Bhutia, y su incansable defensoría de un control humanitario de la población canina y la vacunación contra la rabia de perros y animales salvajes.

Aunque el Dr. Bhutia comenzó su notable carrera como funcionario veterinario estatal en la India, él vio una oportunidad única para abogar por el control de la rabia cuando fue coordinador del primer programa estatal, aprobado por el gobierno, la Unidad para la Salud Animal y Antirrábica (SARAH, por sus siglas en inglés) de Sikkim. Este programa aboga por el trato humanitario de los animales y también se centra en la esterilización, la vacunación antirrábica y la educación comunitaria como medidas de control.

El gran respeto del Dr. Bhutia por el cuidado compasivo de los animales siempre ha sido una fuerza impulsora para su trabajo. "Tengo la firme convicción de que el mejorar el bienestar de los animales es una parte importante de la función de un veterinario", afirma. Estos valores se han manifestado en muchos aspectos de las iniciativas del Programa SARAH, ya que él ha dedicado esfuerzos para cambiar la actitud de la sociedad respecto del tratamiento de los perros.

Al inicio del Programa SARAH, el Dr. Bhutia contribuyó a poner fin a la matanza masiva a tiros de perros callejeros, una práctica común pero ineficaz empleada para el control de la rabia. Al trabajar con Vets Beyond Borders, la esterilización (que es un enfoque más humanitario para controlar las poblaciones caninas) se convirtió en una práctica normal. Además, al observar que los perros problemáticos predisponen mal a la comunidad, el Dr. Bhutia ha tenido éxito en transmitir el mensaje que, cuando se trata compasivamente a los perros, ellos están menos predispuestos a morder. Mediante programas educativos en la comunidad, el Dr. Bhutia ha podido mantener la política contra la matanza de perros, la cual a menudo se veía comprometida cuando  los perros agresivos creaban nuevos problemas.

Con la estrecha colaboración de Vets Beyond Borders, el Dr. Bhutia y el Programa SARAH implementaron el primer programa de vacunación masiva estatal en la India en 2010, una campaña que continúa todos los años y que tendrá un impacto duradero en poblaciones de perros callejeros difíciles de controlar. Otra persona que propuso al Dr. Bhutia para el premio Merck describió los éxitos impresionantes del programa y declaró que "Ha habido un impacto positivo rotundo desde el inicio de SARAH... Ahora hay una población pequeña y controlable de perros callejeros en Sikkim y menos crías en peligro. Hay menos peleas de perros callejeros, especialmente en la temporada de apareamiento, y la mayoría de ellos es saludable y amistosa".  Mediante estas iniciativas, el estado de Sikkim ha eliminado la rabia canina desde 2010, y casi no ha habido casos de muertes de personas por rabia desde 2006, y solo hubo dos casos de personas fallecidas sin confirmar en 2016.

El liderazgo del Dr. Bhutia en el control de la rabia no se ha limitado a las funciones veterinarias habituales. Para lograr el objetivo de un estado sin rabia canina, el Dr. Bhutia ha participado en una amplia gama de actividades de liderazgo y se ha comprometido con el enfoque One Health, al recomendar acciones para el control de la rabia al gobierno y a la comunidad médica por igual; al brindar orientación sobre protocolos clínicos y la recopilación de datos epidemiológicos; al hacer aportes significativos al cuidado de los animales después de un desastre; y al controlar la rabia en poblaciones de animales salvajes. Los esfuerzos abnegados del Dr. Bhutia en la lucha contra la rabia han finalizado con la introducción de la legislación necesaria para declarar a Sikkim un estado libre de rabia; de esta manera, Sikkim sería el primer estado en la India que alcanzaría esta meta.

Por Laura Baker, GARC, artículo resumido a partir de los materiales presentados con la nominación de Thinlay N. Bhutia para el Premio Animal Health Merck en el Día Mundial contra la Rabia. Puede leer más sobre los logros del programa SARAH aquí.